La Tierra se comporta como un imán con sus dos polos norte y sur magnéticos; el polo norte magnético está cerca del polo sur geográfico, y el polo sur magnético está cerca del polo norte geográfico. Las líneas del campo magnético terrestre se curvan en torno a la Tierra; entran por su polo sur magnético y salen por su polo norte magnético,
Una aguja imantada se coloca paralelamente a las líneas del campo magnético terrestre, o, mejor dicho, paralelamente a la componente horizontal de las líneas de campo magnético, de manera que las líneas entren por el polo sur de la aguja y salgan por el polo norte. Así orientada, el polo norte magnético de la aguja señalará aproximadamente al polo norte geográfico (que es el polo sur magnético de la Tierra). En la imagen, subida de la red, el imán dibujado representa el campo magnético terrestre.