Cámara digital

El zoom óptico amplía ("acerca") la escena moviendo las lentes del objetivo, y en principio puedes obtener la misma calidad, nitidez y detalle que si, en lugar de emplear el zoom, te acercas más a la escena en cuestión; hay algunos aspectos que hacen que a menudo sea mejor acercarse a la escena, antes que confiar en el zoom óptico, pero técnicamente no hay mayor problema en usarlo.
Ahora bien, el zoom digital no mueve las lentes ni nada de eso. Lo que hace es tomar la misma foto que si no usaras zoom, y luego coger los píxeles ya captados y "agrandarlos" digitalmente, mediante un proceso llamado "interpolación", y que lo que hace básicamente es inventarse detalles (píxeles) que NO ha captado, pero que "cree" que podrían ser correctos. De hecho, viene a ser el mismo resultado que si tomas la foto de forma normal (sin zoom digital), la descargas al ordenador, y entonces la amplías por ejemplo de, digamos, 2000 x 1000 píxeles a una resolución de 8000 x 4000 píxeles: aumentas la resolución, sí, pero no vas a poder sacar ningún nuevo detalle que no estuviese en el original de 2000 x 1000 píxeles; en ese sentido, muchos dicen que "el zoom digital hace perder calidad" (porque, vista la imagen así ampliada al 100% en la pantalla del PC, los detalles parecen suavizados, borrosos), aunque más correcto sería decir que "no se gana calidad", ya que el zoom digital no extrae detalles más finos de la escena... pero tampoco los destruye: simplemente, los que ya había, los representa con más tamaño y más píxeles. Un poco como si tienes un número de teléfono y te lo apuntas en cuatro agendas distintas: puede parecer que tengas más números, y además así seguro que no lo pierdes... pero sigues teniendo sólo un número de teléfono.
Además, sucede que la electrónica de la cámara es mucho más limitada, en sofisticación y potencia (y, puestos a ello, en tiempo disponible para hacer sus cálculos) que el ordenador. Así que, si alguna vez necesitas ampliar digitalmente una imagen que has captado, es mejor que la captes en la cámara sin zoom digital (aunque sí puedes usar el óptico, ya que ése, como te digo, sí amplía realmente los detalles lejanos), la lleves al PC, y luego la amplíes con el mejor programa que puedas encontrar (si te interesa eso, te puedo recomendar algunos); así no sólo podrás conseguir resultados algo mejores (estos programas no es que sean capaces de extraer detalles de donde no los hay, eso es imposible, pero sí pueden dar una apariencia de mayor nitidez al resultado), sino que tendrás toda la escena que la óptica de la cámara puede captar. Si empleas zoom digital, y además de que la ampliación será de mala calidad, por necesidad estarás descartando parte de la escena captada, y ese descarte es irreversible.
Ahora la otra pregunta: ¿Qué es lo más importante en una cámara digital? Pues, precisamente si es para usos recreativos generales, y no para usos específicos, es cuando es más difícil responder a esta pregunta. Para algunos, lo más importante es que tenga mucho zoom; para otros, que sea barata; para otros, que sea pequeña (y para algunos lo contrario, que sea grande, para presumir ;-), para otros que sea resistente, o fácil de manejar, o con muchísimas funciones manuales, o... en fin, para gustos, los colores. Soy un firme convencido de que, si hay tantísimas cámaras en el mercado, es porque los fabricantes saben que hay casi infinitas combinaciones de lo que cada uno considera "mejor" en una cámara; y aún así hay pocas para eso, hay muchos huecos concretos que no cubre ninguna cámara del mercado actual.
Pero sí hay cosas en las que coincide casi todo el mundo, y es que dé buena calidad de imagen; y, para muchos, aspectos como la estética, el tamaño e incluso el precio, deben relegarse a un segundo plano. Es decir, muchos admiten que si la cámara no tiene un diseño muy "chic", te cabe en el bolsillito trasero de los vaqueros, y no es muy barata, pero hace buenas fotos... es una buena cámara.
Pues bien, las dos cosas que más determinan la calidad de imagen de una cámara, son la óptica y el sensor. Las Panasonic por ejemplo suelen tener la mejor óptica del mercado, cosa lógica dada su estrecha colaboración con Leica; pero no suelen tener buenos sensores. Fujifilm en cambio suele tener muy buenos sensores, aunque sus ópticas son más modestas. Y sí, hay cámaras "intermedias", que ofrecen un poco de ambas cosas (aunque también se puede decir que no ofrecen demasiado de ninguna de las dos), especialmente las Canon -que por eso son tan populares, y no sin razón-.
Si tu pregunta era simplemente genérica, pues ahí tienes la respuesta (ampliable, sí, pero no sé cuánto querías que me enrollase).
Ahora bien, si era específica porque, como dices, estás intentando encontrar la mejor cámara posible que comprarte, entonces "ayúdame a ayudarte": coméntame un poco qué tipo de cámara buscas, qué usos le vas a dar principalmente, si te atrae mucho el tener un buen zoom óptico o te conformas con uno normalito tipo 3x o 4x (a cambio, se entiende, de que tenga buena calidad, luminosidad, que la cámara misma sea pequeña, etc.), si vas a necesitar hacer muchas fotos en interiores (y/o exteriores nocturnos) con poca luz, de qué presupuesto máximo dispones, si piensas comprártela en una tienda física de tu zona o si te apetece el ahorro (y la aventura) de comprarla por Internet... etc, etc. Cuanto más me especifiques de todo eso, más probable es que pueda recomendarte, no una al azar, sino UNA: la ideal para ti.
(Y perdona si sueno un poco como un vendedor, pero hoy tengo el día extrovertido. Qué se le va a hacer xD)
Un saludo, y quedo a tu disposición para cualquier aclaración o duda que desees.