¿Qué programas recomiendas a un novato en el diseño 3d?

Tienes una gran variedad de software a elegir, pero yo no conozco programas digamos sencillos; trabajo con el Lightwave 3D V6.5 (actualmente están en la 7.5) (www.newtek.com) y a mi parecer es el mejor en cuanto a calidad-precio-complejidad, el GRAN problema de este programa es la escasa documentación disponible en castellano: los pocos libros que he encontrado en nuestra lengua sobre el son malos y muy simples, y existen pocos tutoriales disponibles en la red. Por supuesto los manuales que le acompañan son en inglés. Si este idioma no supone ningún problema para ti te puedo recomendar cualquier libro escrito por Dan Hablan (www.danablan.com) que contienen tutoriales tanto básicos como muy avanzados (modelado de caras realistas, por ejemplo); en la red también se pueden encontrar muy buenos tutoriales en inglés: http://www.3dlinks.com/tutorials_lightwave.cfm - http://www.flay.com/start.cfm - http://members.shaw.ca/lightwavetutorials/Main_Menu.htm
Si lo tuyo no es el inglés hazte con el 3d estudio MAX: a mi juicio y por lo que he visto su interface me resulta confuso al estar lleno de botones con dibujos representando las herramientas, pero tiene tareas más automatizadas que el Lightwave, por ejemplo: si quieres hacer un sencillo cubo con las caras redondeadas, 3d MAX dispone de esa herramienta, mientras que con Lightwave sería más complejo realizarlo y llevaría un poco más de tiempo (pero con idénticos resultados); no se si las instrucciones vienen en castellano (supongo que si) pero libros sobre el encontrarás A PATADAS, y tutoriales ni te cuento (no te doy direcciones porque no las se, es que le cogí manía). Uno de los mejores programas es Maya pero no te lo aconsejo NI DE COÑA para empezar en el mundo de las 3D, aunque podrías echar un vistazo a su página www.aliaswavefront.com Si te gusta el trabajo 3D orientado a personajes humanos realistas el Poser 5 es uno de los mejores, ya que tiene modelos humanos listos para animar y poner en diferentes posturas, además es compatible con Lightwave 3D y 3dMAX. www.curiouslabs.com
En cuanto un ordenador portátil... yo no lo aconsejaría para este tipo de programas, pero si ese es tu deseo cómprate uno realmente POTENTE si quieres que estos te funcionen bién; una buena tarjeta gráfica OPEN GL (hay muchas marcas) es altamente recomendable, casi imprescindible.
Y para hacerte con los programas en plan pirata... prueba a usar el programa de intercambio de ficheos EMULE, que podrás encontrar por ejemplo en www.emulespana.net. Prácticamente encontrarás T O DE O con ese programa.