Grabar con PC

Hola. Soy músico amateur y mi ilusión es grabar mis ideas en casa con calidad profesional. Para ello, estoy planeando adquirir un PC (sistema operativo Windows) y una herramienta software, o juego de ellas, que me cubran todas las fases (grabación multipista, edición, mezcla y masterización), con resultado final en los formatos más standard (CD-Audio. MP3, etc.). Mi intención es no invertir más de lo necesario para alcanzar mis objetivos; es decir, si existe alguna herramienta freeware o más económica que cubra alguna funcionalidad (grabación, efectos, transformación de formatos, etc.) con suficiente calidad en los resultados, bienvenida sea. También quiero centrarme en formatos (finales e intermedios) standard y compatibles, con perspectivas de futuro, que no me lleven a un callejón sin salida. Las herramientas han de ser intuitivas y fáciles de usar (¡Quiero concentrarme en la música!). Con este planteamiento, mi primera consulta es muy amplia: ¿Qué configuración hardware-software me recomiendas (procesador, tamaño de memoria, tamaño y número de discos duros, tipo y número de puertos, tarjetas de sonido y demás, versión de Windows y software para la aplicación específica)?
Luego tengo algunas dudas más concretas:
¿Es mejor, hoy día, que el procesador sea Intel, y más concretamente Pentium? Hace años leí que eran más eficientes para cálculo matemático (de aplicación intensiva en proceso de señales) y que otros procesadores daban problemas con alguna instrucción de lenguaje máquina.
¿Es importante, hoy día, comprar una buena tarjeta de sonido? Hace años lo recomendaban, para unos resultados decentes. Hoy día los PCs que venden la suelen llevar integrada en placa madre (AC97, creo que se llama), no sé si ésta me daría la calidad deseada. Me vendría bien poder incorporar sonidos de instrumentos sintetizados de calidad (por ej., no tengo ni sé tocar un violín).
Gracias por tu atención.