Césped en zona umbría y fría.

No os recomiendo el césped, en las condiciones que describís no crecería bien y si además hay humedad sería atacado por hongos y otras enfermedades, así que para ahorraros problemas, dejad el césped para el sur.
No sé cómo es el lado norte así que os doy varias alternativas, evaluadlas y elegid la que mejor os parezca:
1) La hiedra es una planta tapizante ideal para zonas umbrías, además resiste las heladas. Problemas: no resiste las pisadas, no se puede poner en una zona de paso, a no ser que haya un camino, en ese caso habrá que cortar la planta de vez en cuando para que no invada el camino. Hay que asegurarse que es una variedad que no da flores (las polinizan las moscas)
2)Tréboles, igual que la hiedra: tapizan y resisten el frío, no tienen tallos y por lo tanto no hay que cortarlos para que no invadan los caminos de losetas. Problema: el trébol es una mala hierba, si alguna vez queréis sustituirlo por otra planta os costará mucho (yo no lo recomiendo).
3) Lo que habéis propuesto: grava y tiestos.
Como plantas de invierno resistentes al frío y no demasiado exigentes con el sol están los bulbos en general: tulipanes, narcisos, crocus (azafranes), galanthus, muscari, convalaria (muguete- lirio del valle), etc. Los tulipanes son muy conocidos pero a los dos años degeneran y habrá que tirarlos, además hay que desenterrarlos al acabar la floración (los narcisos pueden permanecer varios años en la misma tierra, mejor si son completamente amarillos), cuidado con el lirio de los valles, es muy venenoso (lo digo por si hay niños o perros). Los bulbos pequeños cuanto más apretados mejor (pone las distancias de plantación en las bolsas). Mirad antes de comprar por que quizá ya sea tarde para plantar según qué variedades.
Otras plantas: los ciclámenes de flores grandes (también son bulbos pero se compran ya con flores). Las calas (lirios de agua, zantedeschia), y las primaveras (matrimonios, prímula)
Bueno, la mayoría de estas plantas hacen flor en invierno y/o primavera, después algunas mantienen las hojas todo el año mientras que otras se secan para volver a brotar el invierno siguiente. A finales de la primavera puedes desenterrar unas y sustituirlas por plantas de verano y, de esa forma, tener siempre florido el jardín.
Bueno, no sé si hay sitio suficiente en esa parte del jardín (dices que está encajonado pero no sé cuantos metros de lado tiene), si te cabe puedes poner un arbolito como alguna conífera o un acebo (que dará de comer a los pájaros en invierno) pero ten en cuenta que con los años crecerán mucho y quizá no tengan sitio.
También puedes (si hay sitio) poner un seto en uno o ambos lados y dejar el suelo con grava, los setos aptos para el frío y la sombra son: el brezo (erica gracilis) y el granado (púnica granatum), el brezo dará flores rosas durante todo el invierno pero hay que regarlo mucho y con agua blanda. El granado dará alguna que otra flor pero hará falta mucho sol para que se conviertan en granadas, así que no os hagáis ilusiones.
Por último otra opción:
4) Quizá el jardín esté encajonado y no tenga luz por abajo pero sí por arriba (estoy suponiendo), de ser así podéis construir un porche por el que subir una planta trepadora como la hiedra o una parra de uva, mejor la segunda ya que la hiedra dará demasiada sombra en invierno, mientras que la parra sólo dará sombra en verano, además dará frutos. No lo intentéis con un rosal pues necesita mucho sol para dar buenos resultados (si además de frío y poca luz hay humedad, se pudrirían las hojas y las flores).
Bueno, es difícil planificar un jardín cuando no se ve. Espero haberos dado alguna idea de cómo hacerlo, si ha sido así espero que me puntuéis la respuesta con buena nota, pero si aún os quedan dudas, ya sabéis me enviáis un correo y os las responderé encantado.