La retina tiene dos tipos de células: conos y bastones. Los conos son los encargados de percibir los colores, pero necesitan una gran cantidad de luz para ejercer su función. Los bastones solamente distinguen niveles de luminosidad, sin colores, pero son mucho más sensibles y requieren de mucha menos luz para funcionar. Como curiosidad te diré que los conos se encuentran sobre todo en la parte central de la retina y esto provoca un hecho curioso: hay estrellas que vemos con el "rabillo del ojo", pero cuando nos fijamos en ella no alcanzamos a verla. Esto es porque su luz es muy débil y los conos no pueden percibirla, pero si utilizas tu visión periférica moviendo ligeramente la vista si podrás ver la estrella. La respuesta concreta a tu pregunta es que la poca luz de la noche no es suficiente para activar los conos pero si los bastones.