Pregunta de novato en java

Pues mira, yo uso el UltraEdit para programar código, que esta preparado para reconocer código java y te pinta las palabras reservadas, etc. Ademas lo puedes configurar para que te compile y ejecute tus programillas en el propio entorno del UltreEdit, capturando también la salida, con lo que es bastante rapido y útil.
Respecto a los ejemplos para practicas, lo que puedes es buscar algún manual o curso o prepararte tus propios ejemplos, no se si lo que hay te puede ayudar o si te vendría bien, también depende mucho del tipo de programas que quieras hacer con java.
Respecto a las ventajas, primero comentarte que java es un lenguaje de programación orientado a objetos, con todas las ventajas (e inconvenientes) de ello ademas de ser un lenguaje independiente de la plataforma, que ya es una pequeña ventaja. Ademas, es potente y cada vez salen más y más módulos, clases, plugins, etc etc para java que te permiten trabajar en cualquier maquina o entorno y de una manera muy rápida y fácil.
Ni PHP ni ASP son lenguajes de programación en si, sino que te permiten cierto control en el flujo de datos, pero no el poder y el control sobre la ejecucionen una maquina. VB es un lenguaje de programación pero esta más orientado a la parte de aplicaciones visuales del mundo Microsoft, sin de momento mucha integración con el resto del universo. En fin, que esto es como todo, hay opiniones para todo. Yo llevo en esto muchísimos años y creo que esto va a avanzar cada día más hacia el mundo java y todas sus ramificaciones. Ademas, en los trabajos se demanda más java que cualquier otra cosa.
Si quieres más ayuda, ves preguntándome según avances.