La mejor manera de saber que es y como funciona un banco de imagen es a partir del conocimiento directo de uno de ellos, te recomiendo que visites la página de AGEFotostock, un banco de imagen español que funciona muy bien y donde explican de manera ejemplar su funcionamiento, y donde podrás ver tarifas, contratos, condiciones y visitar sus fondos y colecciones, su dirección es:
http://www.agefotostock.com/home01cas.htmPero para que no pienses que me escaqueo de la pregunta te diré lo que sé. Un banco de imagen es una agencia especializada en fotografía de archivo con fines editoriales, periodísticos, comerciales, publicitarios, etc. Su característica fundamental es que ofrecen fotografías genéricas de gran calidad, es decir que no es un sitio donde buscar una fotonoticia de actualidad, para ello el cliente se dirigiría a una agencia de prensa gráfica tipo efe o reuters, es un sitio para buscar fotos por ejemplo para ilustrar un artículo sobre el cambio climático, de manera que un editor puede elegir entre un gran número de fotos de lluvia o de nubes o de desiertos. Su relación con los fotógrafos es como la de las agencias de prensa: a porcentaje (normalmente el 50%) pero suelen pedir una gran cantidad de fotos para empezar una relación con un fotógrafo, el interés para el fotógrafo es económico, no de prestigio, significa dar posibilidades de mercado a las fotos del archivo, todo el sobrante de lo que uno hace que puede ser usado una vez descontextulizado. Para un aficionado es interesante si tiene un material de gran calidad o de difícil acceso (un médico por ejemplo que haga fotos de sus casos, un empleado de ferrocarriles que tenga mucho material del mundo ferroviario...) y es interesante en lo referente a las posibilidades económicas que le proporciona. En ellos no te van a pedir un carnet profesional, sino una cantidad y calidad mínima de trabajo que tendrás que mostrar, conviene, en ese sentido, pedir una cita con el editor mediante un email con una muestra de tu trabajo.
Aparte de la agencia que te he mencionado las dos mayores con Corbis y Getti images, también es interesante Marco Polo especializada en viajes.
Espero haberte sacado de dudas. (Si la respuesta te ha resultado útil no te olvides de valorarla.