El valor actual de un capital futuro es el capital que puesto a una determinada tasa de interés producirá ese capital futuro.
Si alguien tiene que pagarte 10000€ ahora no es lo mismo que si tiene que hacerlo dentro de un año. Si quisieras cobrárselo ahora mismo el podría decir que te paga el valor actual de esos 10000 euros que es inferior.
La fórmula del capital futuro a interés compuesto es
$$\begin{align}&C_f=C_0(1+i)^n\\ &\\ &\text{Entonces la fórmula del capital actual es}\\ &\\ &C_0 = \frac{C_f}{(1+i)^n}\\ &\\ &\text {o puesto de otra forma}\\ &\\ &C_0 = C_f(1+i)^{-n}\end{align}$$
Suponiendo que el interés vigente fuera el 5% el valor actual de esos 10000€ sería
$$C_0=10000(1,05)^{-1}=9523.81€$$
Y eso es lo que el otro debería pagarte en este momento.
Entonces, si son varios pagos en fechas distintas, se hace esta operación para cada pago y la suma de ellas es el valor actual.
Esto es a grandes rasgos el valor actual, si necesitas necesitas alguna aclaración pídemela. Si es algo mas pídemelo en otra pregunta.