Quiero empezar a practicar un arte marcial que me ayude a defenderme en una posible pelea.

Para mi forma de ver las artes marciales, lo mejor que puedes elegir es el jiu jitsu o el judo, ambas artes son muy similares, no se tratan de golpes sino de tomas, palancas y estrangulaciones. Sin embargo el judo se conduce como un deporte y el ju jitsu está más orientado a la defensa personal. Para mi es lo que más te conviene, en los combates de artes marciales libres, los practicantes de jiu jitsu demostraron su superioridad respecto de otras artes. Aunque en jiu jitsu se ven los golpes, la especialidad es la lucha en el suelo, en ese contexto los "grandes pateadores" no encuentran lugar para sus golpes. Lo mejor que puedo recomendarte es que veas clases de artes marciales de todo tipo, y practica un par de clases en cada gimnasio. La mejor forma de evitar que te usen como sparring es ser claro con el instructor o el profesor del gimnasio, si eres un cliente, debes ser tratado como tal, has hincapié en el echo de que si te lesiona un experto dejaras de practicar.
Si me dejas tu mail, tengo un amigo que está dando clases de jiu jitsu (del estilo brasilian) en valencia, me puedo contactar con el y recomendarte a su cuidado, es también profesor de full contact y te dará consejos de como entrenar (lo que no se si sigue dando en esa ciudad ya que hace meses que no se nada de el).
Te deseo la mejor suerte, procura hacer buen ejerció de precalentamiento y estiramiento para no lesionarte, en el caso de jiu jitsu si practicas constantemente y a conciencia, en menos de un año creo que serías capaz de fedenderte de una persona de tu misma edad y peso, para enfrentarte a alguien superior en tamaño o más hábil para la pelea tardarás más tiempo, pero todo depende de tu esfuerzo en la práctica.