La verdad es que las veces que he buscado sobre el tema, nunca he encontrado algo que sustituya las tareas crontab y sea fiable al 100%. Como ya le comenté, si es cierto que gestores de contenidos como wordpress y drupal, tienen programado en php un cron, pero sigue dependiendo de un evento externo al servidor, es decir de un usuario o incluso del cron del servidor.
Le copio el
enlace al tutorial del cron de drupal. Como vera si gestores CMS de dicha talla funcionan así es porque no hay otra opción viable. Ya que contemplar un bucle infinito en javascript sería una opción, pero se expondría a tener que tener siempre una ventana del navegador abierta, siempre y cuando el servidor no tire la conexión... Aunque si es verdad que hay empresas que se dedican a ofrecer ese
servicio, previo pago, que se puede decir que 'alquilan' su CRON, en este caso sale a 25 Dolares al año, podría ser una solución, pero siempre sería mejor preguntar si el propio hosting contratado tienen como extra el servicio.
Como ya le comenté podría salir del paso creando una función que se ejecute cada vez que la web sea visitada y que haga una comparación de la fecha/hora actual con la definida para que se ejecute la tarea deseada, si desde la última ejecución no han pasado 24h no se ejecuta, pero en el caso de que si, se ejecuta. Esto puede hacer que en lugar de ejecutarse la tarea a las 18:00, pues se ejecute en la siguiente visita que puede ser a las 18:30 o a las 20:00, pero sabiendo el número de visitas diarias que tiene, con que una sola persona la visite ya se asegura que ese script se ejecutará.
Siento no poderle dar una solución alternativa al Cron, pero la facilidad que dan las tareas crontab no son equiparables a nada.