Canal alpha

Cada imagen está compuesta por canales. Una imagen monocromática (un sólo color) tendrá un sólo canal.
Una imagen RGB tendrá tres canales (uno para RED, otro para GREEN y otro para BLUE)
Una imagen CMYK tendrá 4 canales (Cyan, Magenta, Yellow y blacK).
Como ya habrás percibido, cada canal contiene un componente de color de la imagen. Pues bien, los canales extras a ésos básicos se llaman "canales alpha" y se usan para almacenar máscaras (selecciones). Si eres un usuario curioso y/o avanzado de photoshop ya te habrás enterado que las selecciones no necesariamente se reducen a blanco y negro.
Creo que la mejor manera de explicártelo es yendo a la práctica. Abre cualquier imagen en PhotoShop. Coge cualquier herramienta de selección (son las primeras en la barra de herramientas).
Ahora aprieta Alt S S (O en el menú de comandos elige Selección > Salvar selección)
Ahora aprieta Ctrl 1. Estás viendo el canal Red de la imagen
Aprieta Ctrl 2. Estás viendo el canal Green de la imagen
Aprieta Ctrl 3. Estás viendo el canal Blue de la imagen
Aprieta Ctrl 4. Estás viendo el canal Alpha que acabas de crear
Para ver tu imagen con sus colores normales, aprieta Ctrl ~
Como ves, los canales alpha sirven para almacenar y posteriormente recuperar selecciones dentro de una imagen.
Creo que éso satisface tu duda. Disculpa por demorarme tanto en la respuesta. Te respondía desde mi trabajo y justo ese día dejé de trabajar allí. La respuesta quedó grabada en esa PC y en los días siguientes me olvidé!... Ojalá aún te sea útil mi colaboración.
Ah... otra cosa, las selecciones (y los canales alpha) no se limitan a blanco y negro... existen y pueden ser usados 256 tonos de gris intermedios.
Gran abrazo
Joseka