Intentaré ser breve: básicamente una SAN (Storage Área Network) es una red de dispositivos informáticos que tiene 3 componentes :
1) Uno o más armarios o almacenes de discos
2) Servidores que tienen instalado un adaptador o tarjeta HBA (tecnología Fiber Channel, Host Bus Adapter)
3) Dispositivos que interconectan esas tarjetas con el/los almacenes de discos.
La tecnología de comunicación entre servidores y los discos es por norma general Fiber Channel (comunicación por fibra óptica)
Lo que pretende la arquitectura SAN es trasladar los discos que estaban tradicionalmente dentro de los servidores a un lugar común, agrupados. De esta manera, se puede aprovechar mejor su espacio (¿quién no tenia servidores donde sobraba espacio, y en cambio otros donde siempre se agotaba el espacio libre?) Ademas, los armarios de discos están diseñados para poder añadir discos de una forma sencilla, es decir, facilitan la escalabilidad en espacio de disco para los servidores. Decir también que dichos almacenes de discos son muy fiables, redundados para evitar fallos, y con unas caches que mejoran mucho el tiempo de acceso a los discos. Y se pueden crear discos virtuales RAID0, RAID1, RAID5, etc...
Los dispositivos que conectan los servidores y los armarios (en una SAN pueden haber uno o más armarios) se llaman switches o conmutadores Fiber Channel. Actuan como un switch Ethernet, pero en tecnologia optica.
Las SAN facilitan muchísimo el trabajo de administración y gestión del almacenamiento en servidores : se pueden crear particiones dinámicamente y asignarlas a un servidor en concreto, aumentar su tamaño, borrarlas, y eso sin ni siquiera apagar los servidores. En una misma SAN (en un mismo armario de discos, para entendernos) podemos tener discos virtuales (LUNs, en terminología SCSI) para diferentes sistemas operativos de servidor : Windows NT/2000, AIX, HP-UX, Netware, Linux, Solaris, etc...
Por ultimo, te cito los fabricantes más famosos de soluciones SAN : HP-Compaq (con la cual trabajo), IBM, EMC, StorageTek, Hitachi, y algún otro con menor cuota de mercado.
Si quieres más información, puedes visitar
http://www.enterprisestorageforum.com/, o simplemente abre Google, y pon "Storage Área Network", o si prefieren en castellano "redes de almacenamiento". Encontraras toneladas de documentación ...
Espero haberte ayudado ... Si necesitas alguna otra aclaración, ya me dirás