Imaginate que el hilo "vivo" recibe tensión alterna y el neutro está rígidamente unido a tierra... o sea que SIEMPRE su potencial será de 0 volts. El buscapolos te acusa tensión de "vivo" respecto de tierra... porque vos estas parado sobre tierra...
Si en un instante V es positivo p. ej = +100 Volts, la descarga será desde "vivo" a tierra. Cuando V pasa por 0 volts... no habrá descarga ( neón apagado) ... cuando V es negativo...= -100 Volts... esto es equivalente a que la tensión del neutro sea +100 Volts y la del "vivo" = 0 Volt ... luego vuelve a haber descarga pero al revés... desde neutro a " vivo".
Con esto te quiero significar que tu sospecha es valida, durante el semiciclo negativo de la c.a. hay circulación de corriente desde neutro a " vivo" ... pero el potencial de neutro sigue siendo 0 ... el que ha variado es el potencial del "vivo" que ahora es negativo.
Piensa que si estas parado en el hilo " vivo" y tocas con tu buscapolos ahora se va a prender al apoyarlo sobre neutro o tierra.
Es todo cuestión de definir el potencial de referencia. En nuestro caso Potencial de tierra= potencial de referencia= 0 Volts.
Espero haberte aclarado algo esto... soy docente en electrotecnia y esto me lo han preguntado unas cuantas veces.
Suerte.