Potencia activa
Es la potencia capaz de transformar la energía eléctrica en trabajo. Esta potencia es la realmente consumida por los circuitos,es la potencia disipada por las cargas resistivas
Generalmente te dan la potencia de los motores en la potencia activa, que también es llamada Se designa con la letra P y se mide en vatios -watt- (W) .
Potencia reactiva
Para calcular la potencia en determinados equipos que trabajan con corriente alterna, es necesario tener en cuenta el valor del factor de potencia o coseno de "phi" (Cos Fi) que poseen. Es el caso de los equipos que trabajan con carga reactiva, que son consumidores de energía eléctrica que utilizan bobinas de alambre de cobre, por ejemplo los motores. Estos equipos se llaman reactivos o inductivos, ya que tienen una inductancia en vez de una resistencia.
En las cargas activas, como resistencia, lámparas de iluminación incandescentes o halógenas, calentadores eléctricos con resistencias de alambre nicromo (NiCr), el factor de potencia es igual a "1", que es el valor ideal de un circuito eléctrico y por eso no se toma en cuenta cuando calculamos la potencia activa.
Para calcular la potencia de un equipo que trabaja con corriente altenra monofásica, teniendo en cuenta el factor de potencia es.
P = V . I . Cos Fi
Donde P es la potencia en watt (W), V es la tensión en volt (V), I es la corriente en ampere (A), y Cos Fi es el factor de potencia.
Potencia aparente
Esta potencia aparente, es la que realmente hay que transmitir desde las usinas de generación de electricidad hasta las fábricas, las casas, los negocios, a todos los consumidores y hay que dimensionar tanto la central eléctrica como las lineas y cables de distribución para esa potencia total. Por eso se penalizan los factores de potencia bajos, ya que hay una potencia reactiva, que no produce trabajo; pero que hay que transmitir a través de los cables.
Las potencias activas y reactivas no se suman matemáticamente, sino vectorialmente, son vectores desfasados 90º, o sea que la potencia total o aparente, es la diagonal de ambos vectores. Es la hipotenusa del triángulo, o sea que conociendo el teorema de Pitágoras, podemos hacer los cálculos de estas potencias. No entro en detalles aquí porque no me parece necesario para lo que queremos explicar.
La relaciòn entre potencia activa; potencia reactiva y potencia aparente, es por el desfase que se produce entre tensión y corriente, En los equipos que desarrollan sólo potencia activa, como son las resistencias, la corriente y la tensión están en fase.