¿Qué cámara compro?

Dices bien, son bastante parecidas; esto es, hasta cierto punto, inevitable en cámaras genéricas de este tipo y gama de precios; las hay algo más especializadas en ésta o en aquélla característica, aunque habitualmente es a costa de descuidar ciertas otras prestaciones (no siempre, pero sí a menudo). Sin embargo, una de las que has mencionado destaca, a mi juicio, por encima de las demás; por supuesto lo hace también en precio, de modo que no te faltaría razón si me dijeses "claro, la más cara". Pero es lo que hay, las ocasiones en que una cámara es al mismo tiempo barata y buena son escasas, y en la mayoría de ellas como digo, lo es sólo en ciertos aspectos (eso sí, típicamente considerados como los más importantes) en detrimento de ciertos otros. La cámara que destaca un poco por encima de las demás en tu lista, es la Pentax Optio T20. ¿Por qué?
http://www.quesabesde.com/camaras-digitales/camaras/nikon-coolpix-s200-comparador,2883.html?id=2222&id=3125&id=3183
Como puedes comprobar si quieres en esa tabla comparativa de especificaciones (no he puesto todas porque no me caben, pero sí las mejores, lo cual enfatiza aún más que una de ellas siga sobresaliendo), la ventaja fundamental de la Pentax Optio T20 es la luminosidad de su objetivo, f/2.7 - 5.2, en tanto que el de las demás es f/3.1 - 5.9. Esto significa que, para una misma escena, y tanto sin zoom (el primero de los dos números, el 2.7 en el caso de la Pentax T20 y el 3.1 en el de las demás) como con el zoom a tope (el segundo de los números, 5.2 para la Pentax T20 y 5.9 para los demás), la Pentax T20 puede permitirse un diafragma más amplio (un número más pequeño significa un diafragma mayor), y por tanto captar más luz, lo que a su vez le permite conseguir una escena bien expuesta, con la luminosidad adecuada, sin tener que recurrir a velocidades de exposición peligrosamente lentas (que podrían causar fotos borrosas) o sensibilidades ISO elevadas (que causan fotos ruidosas, "granuladas").
En realidad ésa es, en términos de calidad de imagen, la única ventaja apreciable a partir de la lectura de las características; luego estarían cosas como la pantalla más grande y de mayor resolución, algo que siempre es de agradecer pero que no influirá en la calidad de imagen; y el hecho adicional de que las Olympus emplean el más inconveniente tipo de tarjetas xD: más caro, menos capaz, más lento, más difícil de encontrar en tiendas (por lo menos con la suficiente variedad de marcas, velocidades, capacidades, etc).
Una característica adicional, y que en mi opinión debería desterrar definitivamente las Olympus de tu lista de "consideradas", es la calidad óptica. No hay modo fácil de decir esto, porque sé lo popular y bien considerada que está la marca Olympus, pero he visto suficientes comparativas de calidad de imagen como para no tener más remedio que afirmar esto con certeza: las compactas de Olympus son una caca. Son bonitas, son relativamente baratas, y muchos no valoran lo bastante problemas como el de las tarjetas xD hasta que es demasiado tarde; pero la calidad de imagen que dan, principal pero no exclusivamente a causa de su óptica, es BASTANTE mala: sólo Kodak y Samsung se las arreglan para conseguir menos calidad ocasionalmente, en algunas de sus cámaras. Olympus es una marca que puede competir, y compite, dignamente en el terreno de las "semi-réflex" (las recientemente populares SP-550 y SP-560) y en el de las réflex reales; pero en compactas bolsilleras, a mi humilde entender, han descuidado muchísimo su competitividad, y rarísima vez las recomiendo como no sea en circunstancias muy especiales que prácticamente griten "¡ha de ser una Olympus!".
Así pues, nos quedan la Nikon y las otras Pentax. Tampoco es que sean muy buenas, ojo, ninguna termina de serlo; pero de entrada, usan el mucho más conveniente formato de tarjetas SD (Secure Digital), y tanto Nikon como Pentax suelen hacer más honor a la calidad que se espera de ellas, especialmente en el apartado óptico. No obstante, y aunque sea porque pertenecen a distintas gamas y distintos precios, todas ellas siguen teniendo desventajas relevantes respecto a la Pentax Optio T20. Así pues, es la que te recomiendo, pues aunque es más cara, el hecho de que la menciones indica que sigue estando al alcance de tu presupuesto.
Respecto a tus otras preguntas:
- El reconocimiento facial significa que la cámara puede, mientras apuntas, detectar los rostros que aparezcan en el encuadre (unas cámaras tienen más eficacia que otras a la hora de detectarlos, en función de cuántos hayan, si están más o menos bien iluminados y visibles, si están más de frente o más de lado, si se mueven más o si están más quietos.) y, de cara a la foto que vayas a hacer, asegurarse de que el rostro detectado (si hay varios, probablemente tenga alguna función o botón para decirle en cuál quieres que se "concentre") salga correctamente expuesto y enfocado. En una cámara sin detección facial, por ejemplo, si el sujeto (o al menos su cara) no sale en el centro del encuadre, es posible que la cámara no le enfoque a él y por tanto no salga nítida su cara (si enfoca a un objeto más cercano o lejano), o que no lo exponga bien y por tanto su cara salga demasiado oscura o demasiado brillante (si otras zonas muy oscuras o luminosas de la escena confunden la medición interna de luz de la cámara), o ambas cosas; también puede suceder que la cámara sí enfoque y exponga al rostro deseado a pesar de todo, porque muchas cámaras ya tienen programas internos que tratan de decidir qué punto de la escena es el que te interesa enfocar y exponer bien. Pero no es seguro que estas cámaras decidan que el rostro sea la zona escogida para enfocar y exponer; las cámaras con detección facial se fijan específicamente en rostros, y por tanto te garantizan (nuevamente, salvo limitaciones de eficiencia de la detección) que no se "concentrarán" en otros detalles de la escena. Naturalmente, todas estas cámaras tienen ajustes y configuraciones para cuando sí quieras que se fijen en otras cosas, haya o no haya rostros en la escena.
- No, una ISO más alta no garantiza realmente que la foto salga mejor. Lo único que pasa cuando aumentas la ISO, es que la escena EN GENERAL saldrá más luminosa. Pero, a cambio, también saldrá más ruidosa, más "granulada". Viene a ser un poco como si te saliese una foto oscura, y utilizases Photoshop o algún otro programa de retoque para aclararla: conseguirías aclararla, pero sin duda encontrarías con que se magnifica también el ruido o grano de la foto, dando en cierto modo la impresión de peor calidad. Pues bien, eso es lo único que hace el ajuste de sensibilidad ISO de una cámara: aclarar la foto. La única diferencia es que lo hace por medios analógicos (amplificando la señal eléctrica captada por el sensor, antes de convertirla a unos y ceros digitales), pero el resultado es prácticamente idéntico: más ruido. Así pues, la mejor cámara no es la que llega a una ISO más alta, sino aquella que, para una misma sensibilidad ISO dada que las demás, es la que produce menos ruido o "grano". Y, en este sentido, más o menos todas las que has indicado, incluyendo la Pentax T20, producen el mismo ruido a la misma sensibilidad: la Pentax Optio M40, que es la que más alcanza en términos de valor ISO máximo con su 3200, es simplemente aquella en la que el fabricante ha decidido permitir un ajuste más forzado, independientemente de que la cámara no tenga físicamente ningún recurso para superar en calidad y nivel de ruido a las demás. No sé mucho de coches, pero imagino que sería algo así como si a un Seat 600 le metieras un carburante o algo (como digo, no sé mucho de coches, je je) que le hiciera correr a 250 Km/h; sí, a lo mejor los alcanza. Pero también es mucho más probable que te acabes estampando con él (porque ni las ruedas ni el chasis ni el resto del coche estén diseñados para ello), o que estalle, o. en fin, la Pentax M40 no estallará si la usas a ISO 3200. En realidad no estallaría aunque el fabricante le hubiese puesto un ajuste de ISO 800000000 y tú lo usaras. Sencillamente, el nivel de ruido sería tan elevado que no obtendrías nada ni remotamente identificable como una foto, independientemente de que hubieses podido hacerla en una oscuridad total.
Muchos fabricantes de compactas se atreven a poner valores ISO desproporcionadamente altos, a menudo más que los disponibles en cámaras réflex profesionales, pese a que estas últimas tienen de hecho mucha más capacidad para sacar buena calidad de imagen a esas ISOs. Eso te dirá hasta qué punto el rango de ajustes ISO de una compacta es un truco publicitario, más que una prestación fotográfica mínimamente seria.