Objetivos fotográficos

En fotografía hay, a grosso modo, unos tres significados algo distintos para el término "gran angular", y para cada uno, por tanto, la explicación de para qué sirve es algo distinta.
Una de las más habituales se refiere, simplemente, a la distancia focal más corta de que dispone un objetivo zoom cualquiera. Por ejemplo, si tienes una cámara compacta de bolsillo típica con zoom 3x, cuando enciendes la cámara ésta se inicia sin usar el zoom óptico, y por tanto puedes capturar el máximo ángulo de escena, es decir, la escena más amplia; a medida que activas el zoom óptico y acercas los objetos o escenas lejanos, estás usando una distancia focal más larga, y por tanto disminuyendo el ángulo de la escena que captas.
En este sentido, pues, el "gran angular" es simplemente el ángulo más amplio, o sea, sin usar nada del zoom óptico; el extremo opuesto, es decir, cuando usas el zoom óptico a tope, se llama "teleobjetivo".
Relacionado con el anterior, a veces se utiliza el término "gran angular" para referirse a cámaras que tienen un angular máximo más amplio que otras. Por ejemplo, y en la cámara compacta de bolsillo anterior de zoom óptico 3x, lo normal es que ese angular máximo (es decir, te recuerdo, cuando no usas el zoom óptico) sea de lo que se mide, en términos equivalentes, como "de 35 milímetros / mm.". Así pues, cuando en esta cámara no usas el zoom, estás usando una distancia focal equivalente (lo de las equivalencias es cuestión aparte, y más compleja, así que mejor lo dejamos estar de momento) de 35 mm., y cuando usas el zoom óptico 3x a tope, pues, estás usando una distancia focal de 105 mm. (35 x 3 = 105).
Así pues, como ves, la distancia más corta en mm. (35 mm., en el caso de nuestra hipotética cámara de ejemplo) es el "gran angular", y 105 mm. Sería el "teleobjetivo".
Pues bien, hay cámaras que empiezan en menos de 35 mm. (O sea, tienen más angular)... actualmente se están popularizando las que llegan a 28 mm. De angular (o "gran angular"), y algunas alcanzan todavía más angular, o sea, todavía menos milímetros mínimos.
A lo que voy es a que a veces se usa el término "gran angular" para referirse a estas cámaras que ofrecen un angular inferior a esos 35 mm. Típicos. Normalmente se suele decir de cuánto angular lo quieres: "busco una cámara con gran angular 28 mm... o 25 mm...", etc.
El tercer sentido que se suele dar a "gran angular" ya es algo distinto, y se aplica exclusivamente a las cámaras réflex, en las que -como supongo sabrás- se puede comprar la cámara por un lado, y la óptica por otro; de hecho se puede comprar una cámara (lo que se suele llamar "el cuerpo"), y distintos objetivos, cada uno con distintas características ópticas (calidad óptica, luminosidad óptica, tamaño, estabilizador, solidez, zoom óptico, etc, etc.).
Pues bien, en este sentido, se suele emplear el término "gran angular" para referirse a un objetivo particular, que tiene una distancia focal fija (o sea, sin zoom), o bien un cierto rango de distancias focales (o sea, con zoom), siempre muy cortas en milímetros, o sea, con muchísimo angular... si en compactas es raro ver ópticas de menos de 25 mm. De angular máximo, en objetivos sueltos para réflex es posible llegar a angulares bastante extremos, tales como 10 mm., o aún menos. Estos objetivos tan extremos de angular, lo son tanto, que a veces reciben el sobrenombre de "ojo de pez", pues realmente dan una imagen con un ángulo enorme de la escena (no 360º, desde luego, y en realidad tampoco 180º... pero sí próximo a esto último), pero inevitablemente con bastante distorsión de curva, y de ahí el sobrenombre. Un gran (GRAN) angular bastante popular, es el conocido Peleng de 8 mm., aunque es tanto angular, y tiene tanta distorsión de curva (o sea, tanto "efecto ojo de pez"), que se usa más bien para fotografías creativas e impactantes.
Para arquitectura, en la que importa poder captar un edificio entero sin tener que alejarse demasiado de él, priman más objetivos gran angular en torno a los 10 - 22 mm., que de hecho es un rango bastante popular en el mercado.
Así pues, puedes ver que en conjunto "angular" o "gran angular" siempre tiene que ver con poder captar escenas amplias desde un mismo punto, sin tener que alejarse más de ellas. Dependiendo del contexto, entonces, ya puede significar una cosa o la otra, y emplearse de forma distinta: una cámara compacta de bolsillo con gran angular 28 mm. Puede servir un poco mejor por ejemplo para fotografiar a grupos de personas sin tener que alejarse mucho de ellas (y si por ejemplo estáis todos en una habitación pequeña, alejarse mucho sería de hecho imposible), o para captar escenas y paisajes algo más amplios... pero no sirve para captar escenas / ángulos muy amplios... para eso hacen falta algunas de las modernas compactas que están llegando a los 25 mm. De angular o aún menos (ciertas Ricoh, Sony, Olympus y Panasonic), o bien directamente una réflex con un objetivo gran angular mucho más amplio, en ese rango de los 10 - 20 mm.
Al evaluar la utilidad de un gran angular, en fin, ten en cuenta lo siguiente: que una cámara te ofrezca más angular, esto es, que te permita captar escenas más amplias, no significa que permita captar al mismo tiempo más angulo de escena pero con el mismo detalle: no, al usar más angular, captas más ángulo de la escena, pero menos detalles individuales de la misma. Para captar más detalles de un punto concreto de la escena, tendrías o bien que aproximarte, o bien que usar más zoom óptico, y cualquiera de las dos cosas te haría perder angular.