Zener

Como bien sabrás los diodos tienen una tensión AK, conocida como tensión de codo, que distingue las zonas de conducción y bloqueo, pero ademas existe una tensión KA máxima, conocida como tensión de avalancha, a partir de la cual el diodo comienza a conducir en inversa. Ninguno de estos procesos es destructivo de por si para el dispositivo si no disipa mayor potencia de la debida, pero como la tensión de avalancha suele ser del orden de cientos o miles de voltios, puede llevar a la destrucción del diodo con relativamente poca corriente.
Los diodos Zener no son más que diodos dopados de forma que la tensión de avalancha esta fijada en un nivel bien delimitado y relativamente bajo, tal como 2.7, 3.3 o 5 V, todo tensiones usuales en alimentaciones, etc...
Su aplicación más usual es en reguladores de tensión o referencias de tensión, se polarizan en inversa para conseguir una referencia de tensión, y si se desea alimentar una carga con ella se debe calcular la resistencia de polarización para que la corriente que consuma la carga no haga que la resistencia de polarización bloquee demasiada tensión y el zener no pase a zona de bloqueo. Encontraras mucha información en libros de electrónica básica o de fuentes de tensión elementales.
En la actualidad los diodos Zener se usan relativamente poco, ya que se esta optando por convertidores DC/DC en muchas aplicaciones en las que antes era prohibitivo, aunque aun se hacen un hueco en aplicaciones especiales que no comento porque son muy concretos, como desmagnetizacion ultrarrápida de relés, etc..