Parámetros de 3d max

Hay que tener en cuenta un par de cosas:
a) Que la escena debe estar a la escala correcta. Esto es lo más importante, porque por ejemplo yo puedo tener una habitación que mide 1x1x2, 6 por ejemplo y lo quiero iluminar con una lamparita de 25Watts, no es lo mismo si esa habitación tiene 1km por 1km por 2,6km (no veo ni la lámpara ni lo que ilumina), o 1m por 1m por 2,6m (la iluminación es correcta, con un correcto decaimiento, etc), o 1cm por 1cm por 2,6cm (la escena queda quemada, veo todo blanco). En cuanto a los materiales la escala es importante, pero si no es la correcta puedo modificar el tamaño del material cambiando las coordenadas de mapeo.
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b) Que tipo de escena estas pensando realizar, exterior o interior.
*Si tu escena es exterior existe un sistema de iluminacion que se llama Daylight que tiene todas las opciones desde ajustar el Norte, Ubicacion Global de la escena y hora del dia de la misma. Para esto debemos ajustar los controloes de exposicion, debemos elegir control de exposicion logaritmico, y dentro del mismo marcar exterior daylight. En caso de ser una escena interior pero iluminada exclusivamente por la luz del sol exterior, en el control de exposicion logaritmico destildar la opcion extrior daylight.
*Si tu escena es interior, te recomiendo usar el set de lamparas de Fotometricas el cual es muy variado y exacto. Cada vez mejor con cada version nueva de max (aqui encontramos la lamparita de 25Watts que te ponia en el ejemplo anterior), las cuales se comportan exactamente como en la realidad (hasta donde iluminan, como va decayendo la luz con la distancia, el color de la luz, etc). Puedes o no utilizar un control de exposicion, a tu gusto con lo que te va dando el Render.
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c) En cuanto a los materiales te recomiendo los arquitectónicos que ya vienen por defecto con las propiedades físicas reales de los mismos. Un vidrio se comporta como un ladrillo, un azulejo se comporta como un azulejo, un mampuesto se comporta como debe comportarse (cada material refleja y absorbe la luz de forma realista). En la version 9 del 3Dsmax viene una biblioteca bastante buena de los mismos y son perfectamente funcionales en la version 2008. Depende de cual 3Dsmax hayas adquirido puede o no venir con bibliotecas de materiales.
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d) Todo esto es suponiendo que quieres lograr de manera rápida y sencilla algo lo más apegado a la realidad posible. Pero muchas veces para que las cosas se vean más lindas hay que "mentir" un poco, que un pavimento sea más brillante de lo que es en realidad, que tenga unos reflejos de propaganda de cera para pisos, que una habiatcion sea más iluminada que lo que es en realidad, etc. Y ahí interviene la mano del artista, que cosas cambia para que la escena se vea mejor, pero aun se vea real. Y ademas va a depender de cada escena en particular. En algunos casos solo con tocar el control de exposición, otras aumentando los reflejos, o la luz, o retocando en photoshop, o las sombras más iluminadas, etc, o todo junto.
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e) En cuanto al tema del render con los seteos estándar del mismo las cosas salen bien, lo que recomendaría es utilizar otros motores de render ademas del Scanline que viene por defecto asignado en 3Dsmax. Ya que logran mejores resultados. Proba el Mentalray que viene también con Max o alguno generado por terceros como Vray. Cualquiera de estos motores de render tienen sus materiales específicos aunque aceptan algunos tipos de materiales de Max, sus lámparas, etc. Y son un mundo nuevo que para entrar en los mismos considero que hay que tener una buena base en Max.
Bueno, Hay más cosas a tener en cuenta pero escapan a lo que puede abarcar una respuesta en esta comunidad, son temas de largo desarrollo.