Tal vez el disco duro esté defectuoso, aunque en ese caso Windows suele informarlo tras el intento de formaeo. Puedes intentar formatear con Gparted, un programa para gestionar particiones y formatear que permite su utilización al vuelo (se iniciá al arrancar el equipo), en este tutorial explican como arrancarlo y formatear
http://www.youtube.com/watch?v=V9JAebM3tTw&hd=1
Si el sistema operativo que deseas instalar es WinXP (en vez de Vista o Win7), creo que es posible que la configuración de la Bios para la gestión discos duros tenga alguna relación, porque creo que se necesita cambiar el modo AHCI/Sata a modo IDE, de lo contrario el disco no se deja formatear.
Para probarlo, entra en la Bios (tecla "suprimir" nada más iniciar el ordenador), y dirígete al apartado "Integrathed Pheripheals", o bien "Onchip IDE", aquí dentro verás "Sata Mode" / "Onchip Sata Mode" o "Configure Sata As", ajusta esta opción en "IDE", sal de ese submenú y graba los cambios en "Sabe & Exit Setup". Esta alternativa pienso que es mejor probarla como último recurso.
Hay otros programas que analizan el disco duro a nivel interno, (para diagnosticar problemas), tales como "MHDD" y "SpinRite", este último se puede ejecutar desde Linux Live, una versión de Linux que se ejecuta desde el arranque, nin instalarse previamente en el disco duro, es de hecho una tercera via
http://www.linuxliveusb.com/
Si tienes opción, también puedes probar el disco duro en otro ordenador, tal vez ahí su comportamiento sea diferente.