Duda de como formatear

¿Discos duros o particiones?, para saber si son discos duros ve a inicio ejecutar y escribe diskmgmt. Msc.
La paticion que tiens que formatear es donde esta instado el sistmea operativo, en windows normalmente C.
Para hacer una copia de seguridad en el propio windows xp o vista utiliza la herramienta de copias de seguridad, también tienes programas de pago y gratis como Norton gost, o cobian backup entre otros.
Para utilizar la copia de seguridad de windows xp (en vista es similar el proceso):
http://www.microsoft.com/spain/windowsxp/using/security/learnmore/backup.mspx

Si tuvieras problemas solo deberías formatear la unidad C:, que es donde es donde está la instalación de Windows y es la que gestiona el arranque los dispositivos, el hardware, software, etc. Lo del disco duro serán drivers del equipo así como herramientas de recuperación del fabricante o del servicio técnico que hiciera la instalación.
  Con respecto al disco de recuperación del sistema, lo más usado es el norton ghost, aunque te paso el acronis, muy valorado entre los internautas, una herramienta que hace una imagen exacte del equipo y que luego puedes volcar una vez tengas problemas. Esta imagen la puedes guardar en DVDs (más recomendable que CDs, pues ocupa muchos) y que puedes restaurar en el momento que tuvieras problemas.
http://acronis-true-image.softonic.com
http://imagenes.sftcdn.net/es/scrn/43000/43763/4_17-11-2008_13-24-58.jpg

A ver para instalar windows tendrías que formatear c, lo que tienes en de es una utilidad de restauración del sistema que te lo dejaría tal y como venia cuando lo compraste y que se puede ejecutar nada más encender el ordenador con alguna tecla especial, ya sea f11 o alguna similar asique te aconsejo que esa unidad no la toques para nada.