Todas las ondas se caracterizan por propagar energía en un medio vibrante desde una fuente de origen.
Una onda viajera es una onda que tiene un perfil que se mueve con el tiempo a través del medio. Por ejemplo, una ola en el mar, antes de romper en la costa, constituye una onda viajera. El perfil de la onda avanza en forma continua a través del mar.
Una onda estacionaria ocurre cuando el medio es limitado y se hace posible la reflexión de la onda sobre su propia trayectoria. En definitiva consiste en la composición de dos ondas... una directa y otra reflejada... en tal condición que la perturbación resultante presenta una perfil fijo ... una oscilación que no avanza ni retrocede... con vientres y nodos fijos en el espacio...
Las ondas se dicen longitudinales o transversales según la forma de vibración de las partículas del medio de propagación.
Son ondas transversales las perturbaciones electromagnéticas en general - luz, radio, radar, laser...,. etc. Se caracterizan porque la vibración se produce de manera perpendicular a la dirección de propagación.
La ondas longitudinales se caracterizan en cambio porque la vibración de las partículas del medio se produce en el sentido de la propagación. Son típicos ejemplos las ondas sonoras y en general las perturbaciones que se propagan en los medios compresibles.