El aire ambiental siempre tiene una cantidad de vapor de agua, en equilibrio gaseoso con el aire. Esto da lugar a una presión de vapor de agua.
La cantidad de vapor de agua admisible en el aire depende de la temperatura, y crece con ella. Si la cantidad de vapor de agua supera a la máxima admisible, el exceso no puede mantenerse en equilibrio en el aire, y se condensa.
En un ambiente con temperatura calurosa (tu habitación) hay más vapor de agua que en un ambiente más frío (la calle).
Esto origina una diferencia de presiones de vapor, que tratan que equilibrarse mediante la difusión a través de los poros del cerramiento del edificio.
El vapor húmedo viaja de la zona de más presión de vapor a la de menos. Es decir, la humedad se transfiere del lado caliente al frío.
Todos los materiales ofrecen resistencia al paso de vapor de agua, por lo que la cantidad de vapor pasante se va reduciendo a medida que atraviesa más materiales.
En un edificio, los materiales de las paredes -ladrillos, bloques- suelen ser porosos y tienen poca resistencia al vapor de agua. En cambio los materiales impermeables presentan gran resistencia y forman auténticas barreras frente al vapor.
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Si el vapor de agua pasa por zonas donde la temperatura es inferior a la relativa correspondiente, aparecerán condensaciones en esa zona. Esas condensaciones son peligrosas y deben eliminarse. Las condensaciones aumentan el coeficiente de transmisión térmica de los materiales, reduciendo la capacidad aislante de los mismos.
La solución a esto consiste en colocar en los cerramientos colocar materiales aislantes con barrera de vapor. Esta barrera se sitúa en la parte caliente de la pared o techo, reduce el contenido de vapor que pasa a través de ella y reduce también la temperatura relativa en la zona del aislamiento, quedando éste protegido de condensaciones.