Producción en un ecosistema

La escasez de nutrientes sobre todo minerales limita la producción vegetal en la mayoría de los ambientes. En condiciones naturales la cantidad de nutrientes disponible es siempre limitada y las adiciones externas son escasas, por lo que las plantas necesitan reciclar, reducir las pérdidas y maximizar la eficiencia en el uso de los nutrientes para conseguir una máxima producción de biomasa con una cantidad dada de nutrientes. En los últimos tiempos, las adiciones antropogénicas han aumentado la disponibilidad de algunos elementos químicos en las zonas industrializadas, y esto provoca perturbaciones, porque altera los equilibrios entre las concentraciones de los diferentes nutrientes vegetales. En ambientes menos afectados por las adiciones antropogénicas, otros factores, tales como la temperatura, la disponibilidad de agua en el suelo o la concentración atmosférica de dióxido de carbono, limitan también la producción vegetal y reducen las necesidades de nutrientes; por lo tanto, las limitaciones por estos otros factores contribuyen a reducir la importancia de los nutrientes como factores limitantes. Pero si alguna de estas otras limitaciones se relajara a causa de la actividad humana, los nutrientes podrían adquirir un carácter más limitante. Oren et al. (2001), por ejemplo, han observado que el aumento de dióxido de carbono atmosférico provoca un incremento de biomasa en bosques asentados sobre suelos ricos, pero no en suelos pobres, lo que sugiere que en este caso los nutrientes se hacen especialmente limitantes cuando el CO2 es abundante. Por tanto, el efecto limitante de los nutrientes resulta hoy especialmente relevante, ya que puede reducir la importancia de los bosques y otras formaciones vegetales como sumideros del exceso de dióxido de carbono. En consecuencia, para predecir la respuesta de la vegetación a los cambios antropogénicos es imprescindible entender cómo las plantas utilizan los nutrientes minerales.
En esta revisión describiremos los pasos más importantes en el proceso de utilización de los nutrientes por las plantas, centrándonos en los puntos que se pueden ver más alterados por la actividad humana y el cambio global. Prestaremos además especial atención a las adaptaciones de las plantas para incrementar la eficiencia en el uso de los nutrientes, ya que son especialmente importantes en nuestros ambientes mediterráneos, donde hay una gran diversidad de estrategias foliares, y donde las relaciones de competencia entre las diferentes estrategias pueden verse alteradas por el cambio climático.
Oretana