Básicamente el fichero web.xml es para "configurar" de alguna forma la aplicación que estemos creando. Por ejemplo, una de sus partes, especifica que fichero quieres que se arranque por defecto a la hora de poner la ruta de la web en la barra de direcciones.
En ésta página por ejemplo (
http://www.programacion.net/articulo/xml_dynamic/), ponen otro ejemplo del uso del fichero web.xml.
Aquí tienes otro ejemplo de que se introduce en un fichero web.xml:
http://www.desarrolloweb.com/articulos/1613.php?manual=13Como verás, básicamente para lo que se utiliza es para configurar la página de inicio, crearte tus propias clases (servlets) y hacer instancias a ellas a través del nombre que le des en el fichero web.xml, si controlas de clases y demás pues lo entenderás mejor.
Pero lo que si es cierto, es que te puedes montar tu aplicación sin necesidad de meter nada en el fichero web.xml.