Pregunta acerca de server

Hola, perdón por la pregunta, pero soy nuevo en esot del desarrollo de aplicaciones en internet, estoy trabajando en mi monografía sobre un portal en la red que ocupara php con access (base de datos), pues bien, en la documentación de php me dicen que debo de usar una aplicación de servidor web -ellos mencionan Personal Web Server-, la pregunta que tengo es cual es la función de un servidor web instalado en mi pc, ¿por qué lo necesito? ¿Existe alguna otra aplicación aparte del personal web server que me pueda recomendar?
Muchas gracias, un saludo