Como diseñar una red

Lo primero el material:
Necesitas 18 tarjetas de red, cable utp categoría 5, rj 45 y un hub de 18 puestos (como dices es para un salón escolar, lo más seguro es que sea para conexión de los puestos a internet, puedes poner hubs de 5 puestos que son más baratos te ralentizan un poco la red pero como ADSL no funciona en red a más de 10 mb/s tampoco tienes muchos problemas); para su construcción lo mejor es en estrella hacia el hub, o los hubs, si optas por un hub único tendrás que enviar un cable de 8 hilos (UTP) desde el hub hasta cada uno de los puestos(si la sala es muy grande la cantidad de cable puede ser notable; si optas por poner varios hub tendrás que enviar los cables de los puestos a cada hub agrupándolos, por ejemplo, coges 4 puestos cercanos y los cableas a un mismo hub y luego de ese hub envías un cable al hub más cercano (este cable une los hub por el puerto uplink) y así sucesivamente, de esta manera ahorras cableado pero tienes más posibilidades de fallos en la red.
Luego en el sistema operativo cada uno tiene sus gustos y existen multitud de formas para configurar la red, la que más me gusta personalmente es con windows 2000, sobre todo si vas a instalar un servidor, así tendrías una maquina en w2000 y las demás en w98, si la conexión a internet se la configuras a la maquina en w2000 ella misma te hará de enrutador para el resto de la red.
Puedes compartir todos los recursos que desees de cada maquina ya sean discos, impresoras o conexiones, tanto en w2000 como en w98 solo tienes que seleccionar el recurso a compartir con el botón derecho del ratón seleccionas propiedades y abres la pestaña compartir y ahí defines los permisos y el modo de compartición del recurso; en w98 para poder habilitar esta pestaña debes primero en la conexión de red habilitar el compartir archivos e impresoras, esto se hace clicando con el botón derecho del ratón sobre el icono entorno de red del escritorio y seleccionando propiedades y ahí habilitando la casilla de compartir archivos e impresoras.
La elección del hardware la debes encaminar hacia lo que necesites hacer con la red si se van a compartir un gran volumen de información y archivos lo mejor es optar por un servidor que contenga todos esos programas a los que el resto de equipos deban acceder; para el servidor con p3 1000Mhz sobraría si es de trafico medio la red si no seria aumentar la velocidad del procesador, y las maquinas cliente a partir de p3 800Mhz(todo esto en función de los programas que necesiten manejar) y con todo esto tendrías básicamente montada la red; si se te ocurre que necesites algo más o no te quedo algo claro no dudes en preguntar.