Cómo retocar fotografías muy claras

No indicas de qué programa dispones para hacer los retoques... ¿Photoshop? ¿Paint Shop Pro? ¿ACDSee? ¿Picasa? En función del programa, las instrucciones concretas serían distintas; a falta de más información, asumiré que es con el programa habitual, Photoshop (de hecho hay una sección en TodoExpertos sobre Photoshop y retoque, pero es igual, te la puedo contestar aquí lo mismo, ya que de hecho también estoy registrado como Experto en esa sección).
En algunos casos -bastantes, si son más o menos como tú describes el tuyo- realmente no hay mucho que se pueda hacer, porque sobre todo en esas zonas donde apenas se distingue nada, la imagen probablemente se haya "quemado", lo que significa que en esa zona, todos los píxeles han alcanzado el valor máximo de luminosidad, y al no poder alcanzar más, todos se han puesto al mismo valor (blanco absoluto), lo que significa que los detalles de la escena se han perdido irremediablemente, y lo único que conseguirías oscureciendo esa zona sería convertir una mancha blanca en una mancha gris. Esto será especialmente cierto si has hecho las fotos en JPEG, que tiene un rango dinámico más limitado, pero también puede pasar incluso en RAW, pese a su mayor capacidad para retener detalles en zonas aparentemente quemadas... siempre hay un límite, y cuando la foto te aparece completamente blanca en ciertas zonas, significa que bastantes detalles se habrán perdido irremediablemente; además, hay cámaras con mejor rango dinámico que otras, en las que menos tienen es más difícil recuperar detalles en las zonas quemadas.
De todos modos, no cuesta nada intentarlo: si tienes Photoshop CS o superior, utiliza la función del menú "Imagen" > "Ajustes" > "Sombras/iluminaciones...". Cuando te salga el cuadro de diálogo, de entrada activa (si no la tenías ya activada) la función "Mostrar más opciones", puesto que las vas a necesitar.
Al hacerlo, verás que te aparecen, entre otros, tres controles para "Iluminaciones". Empieza desplazando el primero, "Cantidad", hacia la derecha, y probablemente verás que en las zonas más brillantes aparecen algunos detalles adicionales que no se veían; probablemente no todos, sobre todo si la foto estaba generalizadamente MUY brillante, y también es probable que veas aparecer dos problemas: que el color de esa zona sale raro, y que aparecen halos claros y oscuros alrededor de algunos de los objetos. Ambas cosas son básicamente inevitables, sobre todo la primera (sucede porque a veces no se "queman" los tres canales de color, rojo/verde/azul, por igual, pero sí alguno de ellos, y ello crea un desequilibrio adicional de color); la segunda se podría evitar con un procesado mucho más cuidadoso, y sobre todo complicado y laborioso, que éste. En cualquier caso, mejor es poder recuperar algunos detalles, aunque sea así, que no poder recuperarlos en absoluto ;-)
Si observas que al aumentar la "Cantidad" se oscurece demasiado el resto de la foto, reduce entonces un poco el valor de "Anchura tonal", que por defecto debería estar en 50: cuanto menos valor pongas aquí, más se centrará la corrección sólo en las zonas más brillantes, dejando intactas las oscuras. Por último, el control "Radio" puede servirte para intentar reducir un poco los halos claros y oscuros: con un valor más pequeño de Radio, notarás que los halos se empequeñecen hasta desaparecer, pero también verás que los detalles de toda la foto pierden contraste local, se hace toda la foto demasiado "uniformemente grisácea"; poner valores más altos de Radio puede también hacer que desaparezcan los halos, de tan grandes que se hacen, pero puede contribuir a oscurecer demasiado algunas zonas. En resumen, tanto con "Cantidad" como con "Anchura tonal" y sobre todo con "Radio", deberás experimentar hasta conseguir la apariencia y corrección que creas más adecuada; evidentemente no hay valores universalmente buenos para todas las fotos, ni por aproximación siquiera.
Más abajo tienes dos controles adicionales que también te pueden servir: "Corrección de color" y "Contraste de semitono"; el primero te puede servir para recuperar algo de color en las zonas difíciles, ya que con esta corrección tienden a desvanecerse; el segundo puede reajustar un poco el contraste local, sobre todo si has decidido poner un valor bajo de Radio, pero también puede causar problemas secundarios en otras partes de la foto: también son valores con los que has de experimentar.
En cuanto al resto de valores de este filtro, realmente no te servirán de mucho en tu caso, si la foto está más bien demasiado brillante.
Por fin, y si tienes cierto dominio de Photoshop, podría serte útil hacer esta corrección no sobre la imagen/capa original, sino sobre una copia de la misma; así después, y empleando una máscara de capa, puedes limitar el efecto más eficazmente a las zonas que lo necesiten, y proteger así mejor el resto de la foto de los "efectos secundarios" de este retoque. Como no sé cuánta experiencia tienes con Photoshop (ni, de hecho, si dispones siquiera de Photoshop), dejo estar de momento esta matización, pero si quieres te la puedo explicar más a fondo; es más, podría explicarte técnicas aún más avanzadas de recuperación de detalles en zonas quemadas, que no tienen algunos de los efectos secundarios del filtro "Sombra/iluminación" que te he comentado... pero esto también lo dejo para el caso de que te interese esa técnica más avanzada (y compleja de realizar, ciertamente).
Si no tienes Photoshop, entonces dependerá en buena medida de las funciones de que disponga el programa que usas, y de su calidad; varios otros buenos editores de imagen, como Corel Photopaint, ACDSee, Paint Shop Pro, Adobe Photoshop Elements o Adobe Lightroom, etc., tienen funciones muy similares de recuperación de zonas quemadas, aunque no en todos ellos la eficacia del efecto es exactamente la misma; algunos otros programas típicamente más sencillos, como The Gimp, Google Picasa o los típicos editores que vienen con la propia cámara, suelen carecer de la sofisticación necesaria, y aún cuando algunos de ellos tienen funciones de ajuste de luminosidad separado en sombras, medios tonos y brillos, en realidad son funciones basadas en ajuste de curvas, que es un tipo de ajuste demasiado genérico y carente de capacidad de corrección selectiva, y por tanto su eficacia es menor, bien porque no recupera tantos detalles de las zonas quemadas, o bien porque lo hace perjudicando demasiado al resto de la foto. En cualquier caso, algunos de esos programas pueden servir, si disponen al menos de funciones de capas con máscaras de transparencia, o bien como mínimo de capacidades de selección con suavizado; me consta que, por ejemplo, Paint.net de Microsoft, o The Gimp, tienen esta capacidad, y por tanto podrían servir, aunque la corrección sería más trabajosa.
A este respecto, un último detalle: si no te aclaras, o no consigues gran cosa, puedes enviarme la foto o fotos a mi correo, [email protected], y miraré de ver si es posible corregir las fotos, y cuánto; otra opción que tienes es registrarte en un foro que tenga un área especializada en retoque digital, como puede ser por ejemplo http://www.elclubdigital.com (donde estoy yo registrado, así que ahí también me encontrarías, amén de a varios otros expertos en fotografía y retoque). En cualquiera de ambos casos, sin embargo, ten presente dos cosas: primero, que nadie puede hacer milagros; y segundo, que cuanta más calidad tenga la imagen que nos pongas, relativamente más fácil será retocarla con la máxima calidad. Dicho de otro modo, si es posible lo mejor será que proporciones el original, en toda su calidad y resolución; como a través de foros o e-mail puede ser un incordio enviar archivos de esos tamaños, siempre puedes subirlos a alguna web de almacenamiento gratuito, como ImageShack, y proporcionar el enlace a dicha imagen así almacenada.
En cuanto a cómo evitar que te vuelva a pasar lo mismo. Bien, lo primero es empezar a desconfiar de la medición de luz interna de la cámara: si te ha hecho esta mala jugada una vez, te las puede hacer más; y el que fuese un día soleado no es justificación (al menos no completamente), porque la cámara debería haber detectado dicha condición y haberse ajustado para no "quemar" tanto buena parte de la foto, por el sencillo procedimiento de exponer con más oscuridad; aunque con ello algunas zonas podrían salir demasiado oscuras, éstas serían relativamente más fáciles de recuperar, con el único problema posible de que quizá saldrían con algo de grano. Pero, casi invariablemente, las zonas sobreexpuestas (quemadas) son siempre más difíciles de recuperar que las subexpuestas (oscuras).
Cuando veas en la pantalla LCD que la foto te va a salir muy brillante (o, si es una réflex, cuando veas que te ha salido así), puedes hacer varias cosas: o bien utilizar la función de compensación de exposición EV, poniendo valores negativos que fuercen a la cámara a hacer la foto con una exposición más oscura, o bien utilizar un modo de medición distinto (el llamado típicamente "Promedio", o "Matricial", suele ser el más apropiado para estos casos, ya que normalmente se dará más cuenta de que hay zonas de la escena muy brillantes). Teóricamente podrías también emplear la exposición manual, si la cámara te lo permite, y así elegir tú mismo los ajustes de diafragma, velocidad e ISO; pero esto suele ser un poco engorroso si simplemente estás haciendo fotos casuales de tipo "recuerdo familiar", y no fotos para concurso.
En todo caso, y aparte de esto, siempre siempre utiliza la máxima calidad y resolución que te ofrezca la cámara, mejor todavía si te ofrece formato RAW, porque cuanta más calidad tenga la image, más fácil será más tarde tratar la foto en post-proceso, si te ha salido con defectos de este tipo. Con fotos de baja calidad de imagen, o resolución reducida, o ambas cosas, estarás limitando la calidad del mejor post-proceso que puedas hacer... tú o incluso el mejor experto en retoque, como si dijéramos.