Los anticonceptivos orales combinados actúan suprimiendo el ciclo ovulatorio y por tanto, lo que conocemos como menstruación (sangrado que se produce al final del ciclo, cuando se desprende el tejido endometrial que se forma mensualmente para anidar el óvulo fecundado) no tiene lugar, lo que se tiene es un sangrado por deprivación. Se toman habitualmente en períodos de 28 días de tratamiento, 21 días durante los que se ingiere una píldora diaria, separados por un intervalo de 7 días sin píldoras o tomando píldoras de placebo. La supresión hormonal desencadena el sangrado endometrial a los 3-5 días de ingerida la última píldora activa de cada envase, lo que crea un ciclo menstrual artificial (el sangrado por deprivación emula el sangrado de un ciclo ovulatorio).