No son más que hipotéticas operaciones que se liquidan por diferencias entre el precio de mercado del subyacente y el precio pactado. Son acuerdos de compra (o venta) pactadas a un precio ahora pero a realizar a futuro. Así, en uno de los muchos casos que hay, si pactas ahora vender un activo financiero (p. Ej. Una acción de Endesa) a 19 euros dentro de 6 meses y en esa fecha está la acción a 17 euros ganarás porque algo que vale 17 lo vendes por 18, al contrario si está a 20 perderás porque algo que vale 20 lo vendes a 18 (en este caso no tendrías la obligación de vender, pero como comprar esa "opción de vender" te ha costado una prima perderás lo pagado por esa prima). Todo esto puede extenderse mucho, hay muchas variaciones, si tienes dudas me dices.