La putrefacción implica una alteración de lo orgánico, que adquiere una forma más simple a través de procesos químicos y físicos. Las diferentes materias que forman el organismo se reducen y adquieren una composición más sencilla. Las moléculas, por ejemplo, pueden descomponerse en átomos.
Los animales (incluyendo los seres humanos), y los vegetales experimentan diferentes procesos de putrefacción, aunque con algunas características en común. La putrefacción, en animales, se inicia en el momento en el cual el corazón se detiene: el primer estado se conoce fresco e incluye cambios en la coloración, rigidez muscular, enfriamiento, la transformación de las proteínas y otras sustancias en gases y ácidos orgánicos y la proliferación de microbios en el interior del cuerpo.
Tras el estado fresco, aparece el estado hinchado. El cadáver se hincha por el amontonamiento de gases, se generan líquidos que comienzan a salir por los orificios corporales y los insectos comienzan a comer los tejidos.
La putrefacción activa (donde se pierde masa), y la putrefacción avanzada (lo que queda del material cadavérico va dejando de existir) dan pasa al estado seco, en el que sólo quedan huesos, cartílagos y piel seca.
La causa de fallecimiento, la temperatura, la humedad, las precipitaciones y la facilidad de acceso de animales carroñeros o insectos a los restos inciden en las características del proceso de putrefacción.
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