Según el DSM-IV, los critérios básicos para definir un trastorno de despersonalización son:
- Experiencias persistentes o recurrentes de distanciamiento o de ser un observador externo de los propios procesos mentales o del cuerpo (p. Ej., sentirse como si se estuviera en un sueño).
- Durante el episodio de despersonalización, el sentido de la realidad permanece intacto.
- La despersonalización provoca malestar clínicamente significativo o deterioro social, laboral o de otras áreas importantes de la actividad del individuo.
- El episodio de despersonalización no aparece exclusivamente en el transcurso de otro trastorno mental como la esquizofrenia, los trastornos de ansiedad, el trastorno por estrés agudo u otro trastorno disociativo, y no se debe a los efectos fisiológicos directos de una sustancia (p. Ej., drogas o fármacos) o a una enfermedad médica (p. ej., epilepsia del lóbulo temporal).
Entre sus factores desencadenantes mas frecuentes está la ansiedad y el consumo de marihuana en determinadas ppersonas En condiciones normales, el cerebro a randes rasgos, intenta mantener una parte de si mismo inhibida (la relacionada con el estrés, sufrimiento, castigo, dolor,..). Esta parte "de lo malo" cuando permanece desinhibida, tiene una repercusión a nivel general en todo el organismo, activando a través del hipotálamo a la hipofisis a secretar hormonas que pondrían al cuerpo preparado para afrontar un peligro. Se activa por ejemplo la cápsula suprarrenal secretando cortisol, adrenalina... Todo esto tiene repercusión en el funcionamiento de todos tus sistemas y aparatos. Por tanto la tendencia natural del cerebro es a mantenerlo "silenciado" para que no se produzca esta alteración sistémica que a la larga es perjudicial. Cuando son muchos durante un periodo de tiempo esos "inputs" de estímulos ansiogénicos se produce una activación constante de la amígdala (encargada de procesar y clasificar los estímulos "buenos" y "malos). Esta sería la fase de ansiedad surgida a los 16 años.
Al no cesar el estímulo ansiogénico, se intenta compensar inhibiendo la asociación emocional de los estímulos. Es decir, se produce un estado de disociación (similar al inducido por psicotrópicos disociativos como la ketamina) donde se "dejan de comunicar entre si" el neocórtex y el sistema límbico, es decir, la parte más puramente "consciente" de la emocional. Por tanto, los estímulos del exterior se interpreten, pero estos no representan ninguna reacción emocional el ti. Eso causa la percepción subjetiva de que la vivencia es vista desde fuera, ya que al no percibirse la respuesta emocional, difiere mucho de la experiencia consciente normal, donde la interacción con tu entorno tiene una representación cortical. Pero esta desconexión de las emociones y su representación es la forma de cesar esa ansiedad previa. Evidentemente, aunque se deje de percibir la ansiedad, esta sigue s nivel subyacente, ya que la interpretación que tu sistema límbico (sobretodo tu amígdala) hace de la causa de la ansiedad no cambia. Todo es igual pero se deja de ser consciente de la ansiedad a cambio de toda la percepción emocional.