¿Cómo funciona el alquiler de un apartamento?

Realmente no sé dónde hacer esta pregunta, así que pensé en intentarlo aquí. Realmente no tengo ni idea de por dónde empezar a alquilar un apartamento. En el mejor de los casos, encontraré un lugar para mudarme en la próxima primavera para la universidad. Pero, ¿cuándo debería buscar lugares/cuánto tiempo antes de mi fecha prevista de mudanza? ¿Y está bien si sólo quiero encontrar un lugar para un semestre y volver a casa durante el verano? ¿Y si tengo compañeros de piso que quieren seguir viviendo allí durante el verano, tengo que encontrar a alguien que ocupe mi lugar en el apartamento? ¿Cómo funciona el pago? Hago un pago inicial, ¿es para los 3 primeros meses? ¿O depende? Y después de eso, sólo entrego los cheques al propietario ¿verdad? Lo siento, tantas preguntas por todas partes, es que no tengo ni idea y sé que el tiempo va a pasar rápido. Por favor, cualquier consejo y cosas muy básicas que me puedas enseñar sobre el alquiler de un apartamento sería de gran ayuda.